今年的诺贝尔奖获得者利用秀丽隐杆线虫证明了器官发育和程序性细胞死亡是如何受到基因调控的。他们已经确定了调节程序性细胞死亡的关键基因,并证明在包括人类在内的高等动物中也存在相应的基因。
该图示意图说明了秀丽隐杆线虫的细胞谱系(左上)和程序性细胞死亡(下)。受精卵细胞经历一系列细胞分裂,导致细胞分化和细胞特化,最终产生成体生物(右上)。
在秀丽隐杆线虫中,所有的细胞分裂和分化都是不变的,即个体与个体之间相同,这使得构建所有细胞分裂的细胞谱系成为可能。在发育过程中,会产生1090个细胞,但其中只有131个细胞会被程序性细胞死亡所消除。这导致了一个成年线虫(雌雄同体),由959个体细胞组成。