道德理论
伦理理论代表了指导原则所依据的宏大思想。他们试图是连贯和系统的，努力回答基本的实际伦理问题:
我该怎么办?
我该怎么生活?
一般来说，伦理原则源于伦理理论，当为一个特定的行为辩护时，伦理学家通常诉诸这些原则，而不是潜在的理论。伦理传统可以追溯到最早有记载的历史。在印度和中国，以及犹太教、基督教、伊斯兰教、佛教和印度教中，发展出了独立的伦理体系，这些体系往往不包含一个真正的理论，而是一个普遍的体系。所有这些理论都代表了利他主义，而不是利己主义，对人类的态度。一些最常被引用的伦理理论包括:

自然法则
通常认为是亚里士多德提出的自然法体系，假定人应该按照固有的人性来生活。它可以与人为法律或司法法律进行对比，但它们的相似之处在于，两者都可能随着时间的推移而变化，尽管人们经常声称自然法是不可改变的，通常将其与特定的宗教信仰联系起来。

义务论
义务论认为，我们生活中最重要的方面是由某些牢不可破的道德规则所控制的。义务论者认为，这些规则是不可打破的，即使打破它们可能会改善结果。换句话说，他们可能会做“正确”的事情，即使这个行为的结果可能不是“好的”。著名哲学家伊曼努尔·康德常被认为是这一理论的代表。“牢不可破”的规则列表的一个例子是十诫。

功利主义
其中一个更实用和常用的理论，功利主义，有时被称为结果主义或目的论，基本上是促进好的或有价值的结果，而不是使用正确的方法。这一理论指导信徒为那些将以最公正的方式为大多数受影响的人带来最大利益的结果而工作。(简单地说，这一理论主张为最多的人实现最大的利益。)它经常被提倡作为广泛社会政策的基础。

美德理论
美德理论问的是一个“好人”在特定的现实生活中会做什么。这一最近复兴的理论源于亚里士多德、柏拉图和托马斯·阿奎那所讨论的性格特征。他们讨论诸如勇气、节制、智慧、正义、信仰和慈善等永恒的和跨文化的美德。

价值观及原则
学在哪里?
价值观是我们判断人类行为的标准。换句话说，它们是道德规则，促进那些被认为是好的东西最小化或避免那些被认为是坏的东西。我们通常在很小的时候就学会了这些价值观，通过观察行为，通过世俗(包括职业)和宗教教育。社会机构吸收和传播的价值观往往试图使旧的价值观僵化，即使在一个不断变化的社会。在一个多元化的社会中，临床医生经常治疗具有多种和不同价值体系的受试者，他们必须对他人的信仰和传统敏感。

伦理价值源于伦理原则。伦理原则是由伦理理论衍生出来的行动指南。每一项原则都由各种道德规则组成，这些规则是我们学习的价值观。例如，诚实对待病人的价值观;在手术、治疗或参与研究前充分告知患者;尊重病人的个人价值都包含在自主原则或尊重人的原则之下。

尽管每个人都有权(甚至可能被要求)拥有一套个人的价值体系，但有一些价值已经被医学界、法院、立法机构和整个社会普遍接受。对病人的尊重(通常被描述为病人的自主权)被认为是如此的基本，以至于常常被赋予压倒一切的重要性。虽然有些团体对每一个普遍接受的价值观都有分歧，但这种分歧并没有影响到它们在医疗保健中的应用。

评估患者价值
在床边做出道德决策的关键是了解病人的价值观是什么。对于太年轻或没有能力表达自己价值观的患者，医生可能有必要对正常人在特定情况下想要什么做出笼统的假设，或者依赖替代决策。然而，对于那些能够沟通的病人，必须小心地去发现他们自己的非强制性价值观到底是什么。

一个典型的道德危险场景是病人“基于宗教理由”拒绝接受挽救生命的医疗干预。通常情况下，配偶在床边，做大部分的谈话，并可能影响病人的决定。在这些情况下，临床医生有责任单独询问患者以评估他或她的真实价值。